Après avoir rappelé les diverses formes de « retrait du monde » (anachorèse) pour des motifs philosophiques, scientifiques, artistiques et religieux, l’auteur montre ce qu’il y a d’essentiel dans cette quête d’un « ailleurs », où l’être humain est en fait en quête de soi-même. Ce que les anciens moines appelaient « l’exercice de la mort », apparaît alors comme la progressive découverte de cette dimension fondamentale de toute vie humaine : la communion.
Paradoxalement, dans sa quête solitaire, s’il descend dans les profondeurs de son être, le moine y rejoint ses frères et sœurs. Ces bases posées, tirées de la tradition monastique ancienne, l’auteur nous entraîne dans l’histoire de ce charisme si singulier telle qu’elle s’est inscrite au cours des temps et des évolutions sociales, philosophiques et donc spirituelles, jusqu’à nos jours. Autant d’incarnations d’une seule aspiration qui a amené ces hommes et ces femmes, épris d’absolu, à une solitude devenue communion dans le Christ.