Chez les Grecs et les Romains, les femmes n’ont guère de capacités juridiques, mais la religion et les mythes leur accordent une place, souvent avec des vertus guerrières. Celtes et Germains les respectent, fournissant des figures légendaires (reine Boadicée, fée Morgane, walkyries). L’islam leur laisse une position moindre, mais, derrière le moucharabieh, les intrigues du harem voient épouses et concubines chercher à imposer leurs fils. Le christianisme en porte tout de suite sur les autels et amène la sacramentalisation du mariage. Il manifeste une grande vénération pour la Vierge, culminant avec Notre-Dame de Paris. Il y a de grandes souveraines (impératrices, reines et régentes). Après l’amour courtois, l’Occident va connaître les salons littéraires, les jeux amoureux et une certaine émancipation due au romantisme. Le règne des maîtresses de maison se prolongera, aux XXe et XXIe siècles, par la recherche de l’égalité salariale, puis par le partage des tâches. Viendra enfin le temps d’un féminisme se mêlant au mouvement woke.