Boken forteller historien om de malte alterforstykkene fra ca. år 1250 til 1350. 31 av dem er bevart – En nasjonal kunstskatt.

Alterforstykkene eller antemensalene, består av fra 5 til 8 enkeltmalerier, satt sammen i et panel. Den kunstneriske kvaliteten er varierende, men bildene er gripende, og forteller mye om tro og kultur i norsk middelalder. De er enestående da slike forstykker ellers ikke finnes i Europa, bortsett fra i Nord-Spania. De har stått i kirker over nesten hele landet.

Alterforstykkene skildrer Jesu fødsel, de vise menn fra Østerland, Jesus blir forrådt, fengslet, pisket og korsfestet, oppstandelsen og farer til slutt opp til himmelen. Jomfru Maria er imidlertid hovedpersonen på de fleste av tavlene, som ung mor og kronet himmel-dronning med Jesusbarnet på fanget. Det er bevart ca. 400 malte skulpturer i tre av henne, mange av dem av høy kunstnerisk kvalitet.

Både maleriene og skulpturene et uttrykk for en felles europeisk kristen kultur.
– Vår første riksantikvar Harry Fett skriver at enkelte av maleriene røper et sant mesterskap av en stor kunstner, som greier å gjengi den menneskelige forundring og glede.